Os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore, que ficaram presos na Estação Espacial Internacional por nove meses após serem forçados a abandonar o Boeing Starliner devido a problemas no propulsor, estão finalmente de volta à Terra após um pouso bem-sucedido na terça-feira às 17h57 na costa do Golfo da Flórida sob um céu azul e ensolarado.
Os dois astronautas da Starliner fizeram a viagem de mais de 17 horas da ISS para dentro da SpaceX Dragon com os membros da Crew-9, o astronauta da NASA Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov, que passaram os últimos seis meses na estação espacial.
“A queda da Dragon foi confirmada — bem-vindos de volta à Terra, Nick, Suni, Butch e Aleks!”, escreveu a SpaceX em um post na queda na terça-feira, junto com um vídeo da cápsula flutuando sob paraquedas no golfo.
O pessoal de recuperação abriu a cápsula Dragon às 6:38 pm, depois que ela foi içada a bordo da nave de recuperação. Eles cumprimentaram os astronautas, que “egressaram” ou saíram cerca de 10 minutos depois.
“É incrível ter a Crew-9 em casa. Simplesmente um pouso lindo”, disse Joel Montalbano, administrador associado adjunto da NASA Space Operations Mission Directorate, aos repórteres durante um briefing de notícias pós-respingo. “Em janeiro, o presidente perguntou à SpaceX o que seria necessário para trazer essa tripulação de volta para casa e eu lhe digo que na época em que essa pergunta foi feita, já estávamos analisando opções”, disse Montalbano.
“O programa da Estação Espacial Internacional, o programa do grupo comercial e a SpaceX surgiram com o plano que acabamos de testemunhar”, ele acrescentou. “Em nome da NASA, quero agradecer à administração, quero agradecer a todas as equipes da NASA e a todo o trabalho das equipes da SpaceX.”
Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse que eles ajustaram o cronograma para terça-feira para se alinhar com um clima melhor para um "desacoplamento, reentrada e pouso realmente limpos".
“Foi incrível. Céu limpo, ventos realmente fracos — talvez três ou quatro nós de vento — e mares realmente calmos. Você podia ver os golfinhos nadando ao redor da cápsula, o que foi realmente incrível”, disse Stich, acrescentando que o veículo Dragon “teve um desempenho muito bom”.
“Agora é ótimo ter a Crew-9 e a cápsula Freedom de volta para casa e seu quarto voo está agora nos livros de história. Claro, estamos muito felizes. Eu vi cada membro da tripulação sair da cápsula após o pouso e vi Nick, Suni, Butch e Aleksandr saírem do Dragon e sorrirem e acenarem”, Stich acrescentou. “Eles estão na nave agora e nós os levaremos de volta para conhecer a aeronave da NASA e suas famílias.”
A cápsula SpaceX Dragon voou “autonomamente” pouco antes das 18h EDT e antes que os paraquedas drogue, abertos a 18.000 pés, desacelerassem a cápsula para 119 mph. A espaçonave deslizou para um pouso bem-sucedido minutos depois.
“E splashdown! Crew-9 de volta à Terra! Butch e Suni, em nome da SpaceX, bem-vindos de volta!” foi o chamado do controle da missão, que irrompeu em altos aplausos.
A SpaceX Dragon foi içada para fora da água e para o navio de recuperação às 6:24 pm EDT. Foram necessárias algumas etapas adicionais para reposicioná-la antes que a tripulação pudesse sair e ser examinada pelos médicos a bordo.
Williams, Wilmore, Hague e Gorbunov desembarcaram da ISS na manhã de terça-feira após conduzirem uma série de inspeções de vazamento para garantir a segurança da espaçonave e de seus trajes espaciais.
A tripulação pousou um dia antes do previsto pela NASA devido às "condições favoráveis previstas para a noite de terça-feira", de acordo com a agência espacial, que expressou preocupações sobre as condições climáticas no final da semana.
Williams e Wilmore lançaram o primeiro voo de teste tripulado da Starliner, que a Boeing esperava que se tornasse um segundo veículo para a NASA, em 5 de junho. Eles estavam programados para passar apenas oito dias na ISS antes de retornar à Terra.
Conforme a Starliner se aproximava da estação espacial, cinco dos propulsores da cápsula apresentaram mau funcionamento e atrasaram a atracação da cápsula. Vazamentos de hélio também foram descobertos no sistema de propulsão da Starliner. A NASA devolveu a Starliner à Terra sem tripulação em setembro, após ser considerado muito arriscado transportar os astronautas.
A SpaceX Dragon atracou na ISS no domingo com os astronautas da Crew-10 da NASA Anne McClain e Nichole Ayers, o astronauta da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão Takuya Onishi e o cosmonauta da Roscosmos Kirill Peskov, enquanto eles iniciam uma missão de seis meses para conduzir experimentos científicos.
Williams e Wilmore passaram 286 dias no espaço, o que está entre as missões espaciais mais longas da história da NASA. A mais longa, com o recorde de 371 dias, é detida pelo astronauta Frank Rubio.
Durante seu tempo na ISS, Williams conduziu duas caminhadas espaciais, o que elevou seu total de horas de caminhada espacial para mais de 62. Esse é um novo recorde da NASA para o tempo total de caminhada espacial por uma mulher. Esta foi sua terceira visita à ISS.
Wilmore serviu como parte da Expedição 41 à ISS em 2014. Esta foi sua segunda visita à estação espacial.
Tanto Williams quanto Wilmore afirmaram repetidamente que não ficaram “presos” no espaço, mas acharam sua estadia prolongada na ISS “interessante”.
“Todos os dias são interessantes porque estamos no espaço e é muito divertido”, disse Williams.
A NASA disse na terça-feira que a agência celebrará o pouso bem-sucedido da Crew-9 enquanto avança com os planos de lançar a Crew-11 já em meados de julho.
“Trabalharemos em conjunto com a Boeing também na certificação do Starliner, colocando o veículo novamente em operação”, acrescentou Stich.
“O retorno de Butch e Suni em Dragon mostra o quão importante é ter dois sistemas diferentes de transporte de tripulação.”
Por Maxwell Ferreira
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